De dramatische val van Richard Heart, een van de meest controversiële figuren in de cryptowereld, heeft een visueel dieptepunt bereikt. Terwijl de oprichter van Hex en PulseChain al jarenlang door internationale opsporingsdiensten werd gezocht, tonen recent gepubliceerde beelden hem in een staat van totale overgave: halfnaakt, zittend in een fauteuil en met een geschokte blik op zijn gezicht tijdens zijn arrestatie in Istanbul.
Volgens berichtgeving van protos.com heeft de Turkse nieuwszender TGRT Haber deze vernederende foto's gedeeld als onderdeel van de verslaggeving over een grootschalige politieoperatie. Hoewel het exacte moment van de opname niet is bevestigd, wijst alles erop dat de beelden midden in de inval zijn vastgelegd.
Een operatie van militair niveau
De arrestatie van Heart, wiens echte naam Richard James Schueler is, was geen eenvoudige politieactie. De inval werd gecoördineerd door het kantoor van de hoofdaanklager van Istanbul, de afdeling Financiële Misdrijven, Interpol en de Turkse veiligheidsdienst MİT. In totaal werden 15 locaties in de districten Beşiktaş, Üsküdar en Sarıyer doorzocht.
De buit die de Turkse autoriteiten in beslag namen, schetst een beeld van extreme luxe en ongebruikelijke bewapening. Volgens een verslag van tgrthaber.com werd er in totaal 7,15 miljoen dollar en 160.000 Turkse lira in contanten aangetroffen. Daarnaast legde de politie beslag op:
- Zes fysieke crypto-wallets (cold wallets);
- 300 designertassen, 100 paar schoenen en diverse luxe horloges en juwelen;
- Vier lange geweren, drie ongelicentieerde pistolen en 1.400 munitieonderdelen;
- Een aanzienlijke hoeveelheid elektronica, waaronder 29 smartphones, 12 laptops en 19 videokaarten.
Ook negen luxe voertuigen die geregistreerd stonden op naam van zijn echtgenote, Alina Kara, werden in beslag genomen. Kara en drie bodyguards — onder wie twee gepensioneerde Turkse politiefunctionarissen en een gepensioneerde onderofficier — werden samen met Heart gearresteerd.
De vlucht van 'Balina James'
De arrestatie komt bijna twee jaar na een Interpol Red Notice die in december 2024 namens Finland werd uitgevaardigd. Finland beschuldigt Heart van ernstige belastingfraude waarbij honderden miljoenen euro's aan belastingen niet zouden zijn betaald. In Turkije staat hij inmiddels bekend onder het spottende bijnamen "Balina James".
De juridische problemen van Heart zijn echter niet beperkt tot Finland. In 2023 beschuldigde de Amerikaanse SEC hem van het verkopen van ongeregistreerde effecten voor meer dan 1 miljard dollar en het misbruiken van miljoenen dollars uit zijn projecten Hex, PulseChain en PulseX. Hoewel de SEC de zaak in 2025 stopzette vanwege een gebrek aan juridische jurisdictie, blijft zijn reputatie zwaar beschadigd. Er zijn bovendien meldingen dat Heart in 2021 een minderjarige zou hebben mishandeld.
Geen veilige haven
De Turkse overheid stuurt een duidelijk signaal naar internationale voortvluchtigen. De Turkse minister van Justitie, Akın Gürlek, stelde zaterdag dat Turkije geen toevluchtsoord zal zijn voor personen die betrokken zijn bij grensoverschrijdende misdaad. Volgens yenisafak.com zijn de gerechtelijke procedures tegen Heart momenteel nog in volle gang.
De impact van de arrestatie was direct voelbaar in de cryptomarkt; de koers van de Hex-token kelderde met bijna 45% onmiddellijk na het nieuws. Voor Richard Heart, die jarenlang een imago van onschendbaarheid en rijkdom cultiveerde, eindigt deze reeks gebeurtenissen met een beeld dat hij waarschijnlijk liever geheim had gehouden: machteloos en halfnaakt, wachtend op zijn transport naar de cel.