Op 1 april 2026 om 18:35 uur lokale tijd steeg de Artemis II-raket op vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. Voor het eerst sinds december 1972 verlaten mensen opnieuw de lage aardbaan richting de maan. De lancering markeert een historisch moment in de ruimtevaart en het begin van een nieuwe fase in de maanverkenning.
Vier astronauten op weg naar de maan
Aan boord van de Orion-capsule bevinden zich vier astronauten: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover en missiespecialist Christina Koch van NASA, samen met Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap CSA. nationalgeographic.com is dit de eerste keer dat de Space Launch System (SLS) en de Orion-capsule met mensen aan boord worden gevlogen.
De bemanning zal tijdens hun tiendaagse missie niet landen op het maanoppervlak, maar wel om de verre kant van de maan heen vliegen en terugkeren naar de aarde. "We hebben een prachtige maanopkomst, en we vliegen er recht op af," zei commandant Wiseman kort nadat de bemanning de Kármán-lijn had overschreden, nationalgeographic.com. De lancering vond plaats tijdens volle maan, waardoor hun bestemming duidelijk zichtbaar was.
Krachtigste raket ooit gebouwd door NASA
De Space Launch System is met zijn meer dan 90 meter hoogte de krachtigste raket die NASA ooit heeft gebouwd. sciencefocus.com bereikte de raket een snelheid van meer dan 16.100 kilometer per uur. De twin boosters scheidden zich van de raket terwijl deze naar de rand van de atmosfeer schoot.
theguardian.com dat de raket momenteel in een baan om de aarde draait en dat op donderdag de "translunar injection burn" zal plaatsvinden – een cruciale motorontsteking die het ruimtevaartuig op zijn pad naar de maan zal sturen. De totale afstand van de reis bedraagt 386.242 kilometer.
Technische tests en wetenschappelijke experimenten
Hoewel de astronauten niet zullen landen, heeft de missie een cruciale testfunctie. De bemanning zal baanbrekende experimenten uitvoeren naar de effecten van diepe ruimtereizen op het menselijk lichaam. Daarnaast testen ze nieuwe systemen om zichzelf te beschermen tegen gevaarlijke ruimteweer en proberen ze een nieuw voedselverwarmingssysteem uit, samen met menu's van geavanceerd ruimtevoedsel.
space.com zal de missie zich in verschillende zorgvuldig geplande fasen ontvouwen. Op dag één test de bemanning hoe Orion zich in de ruimte gedraagt. De tweede dag brengt de vitale translunar injection burn. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting op dag vijf de invloedssfeer van de maan betreden – het punt waarop de zwaartekracht van de maan die van de aarde overtreft – voordat het op dag zes de dichtste nadering bereikt.
Europese bijdrage aan de missie
Een belangrijk onderdeel van de missie is de tweede European Service Module (ESM-2), gebouwd door Airbus voor het Europese ruimteagentschap ESA. sciencefocus.com dat deze module de bemanning voorziet van voortstuwing, energie en levensondersteunende systemen tijdens hun reis. De module begon zijn constructie al in 2017 en is het gecombineerde werk van tien Europese landen.
Massale belangstelling voor historische lancering
Duizenden mensen verzamelden zich langs de Space Coast van Florida om het evenement te aanschouwen. Velen bevonden zich op uitkijkpunten in Titusville, een stad aan de overkant van de Indian River tegenover het NASA-lanceercomplex. Eerder op de dag waren er zorgen dat het weer de lancering zou kunnen dwarsbomen, maar de wolken trokken net op tijd op.
Voorbereiding op toekomstige maanlandingen
Artemis II wordt door NASA gezien als een testvlucht voor toekomstige maanlandingen. Als alles volgens plan verloopt, zal Artemis III volgen. Artemis IV, de daaropvolgende missie, heeft als doel om al in 2028 twee astronauten op de maan te laten landen.
De missie is een kritische generale repetitie waarbij het Orion-ruimtevaartuig en zijn levensondersteunende systemen onder echte deep-space-omstandigheden worden getest. De bemanning zal zeldzame waarnemingen van dichtbij van het maanoppervlak maken en verschillende nieuwe technologieën testen die zijn ontworpen voor verkenning in de diepe ruimte.
Met deze succesvolle lancering heeft NASA een belangrijke stap gezet in het programma om mensen terug te brengen naar de maan en uiteindelijk verder, richting Mars. De komende dagen zal de wereld de reis van de Artemis II-bemanning op de voet volgen terwijl zij geschiedenis schrijven als de eerste mensen in meer dan een halve eeuw die zo ver van de aarde reizen.