Voor het eerst sinds 1972 zijn astronauten op weg naar de maan. De Artemis II-missie lanceerde op 1 april 2026 om 18:35 uur lokale tijd vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, en markeert daarmee een historisch moment in de ruimtevaart.
Aan boord van de Orion-capsule bevinden zich vier astronauten: NASA-bemanningsleden Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Volgens newscientist.com zullen zij tijdens hun reis verder van de aarde komen dan enig mens ooit tevoren.
Eerste bemande vlucht voor Space Launch System
De lancering betekent een belangrijke mijlpaal voor NASA's Space Launch System-raket en de Orion-capsule. Het is pas de tweede vlucht van dit systeem, maar wel de eerste met een bemanning aan boord. De vorige lancering vond plaats in 2022 met de onbemande Artemis I-missie, die een vergelijkbare route rond de maan aflegde.
nbcnews.com dat de missie geen maanlanding omvat, maar is ontworpen als een stap richting een landing in 2028 en uiteindelijk naar NASA's doel om een permanente aanwezigheid op de maan te vestigen en daar een basis te bouwen.
Tien dagen durende reis met testprocedures
De eerste twee dagen van de missie zullen de astronauten in een baan om de aarde blijven om verschillende tests uit te voeren op het ruimtevaartuig zelf. De meest complexe van deze tests is het handmatig aansturen van Orion om aan te koppelen met een ouder ruimtevaartuig in een baan om de aarde.
Volgens nasa.gov zal de capsule voor het grootste deel van de vlucht autonoom vliegen, maar tijdens de koppelprocedure nemen de astronauten zelf de controle over. "Je gaat niet altijd handmatig koppelen, maar je moet wel in staat zijn om een koppeling die niet goed gaat handmatig te stoppen," verklaarde astronaut Victor Glover tijdens een persconferentie op 29 maart.
Recordafstand en unieke maanzichten
Na de testfase zal Orion een lus rond de maan maken. Op het verste punt zal het ruimtevaartuig zich ongeveer 402.000 kilometer van de aarde bevinden, waarmee het het record verbreekt dat in 1970 werd gevestigd door de Apollo 13-astronauten. De capsule zal tot op 6.513 kilometer van het maanoppervlak komen.
Deze afstand stelt de bemanning in staat om delen van de maan te zien die nog nooit door menselijke ogen zijn waargenomen, vanwege de lichtomstandigheden tijdens de Apollo-vluchten. apnews.com dat dit de eerste bemande maanreis is in 53 jaar.
Internationale samenwerking en nationale trots
De aanwezigheid van de Canadese astronaut Jeremy Hansen aan boord heeft bijzondere betekenis. Volgens nbcnews.com belde de Canadese premier Mark Carney met president Trump om hem te feliciteren met de geslaagde lancering. "Met Artemis II wordt Canada pas de tweede natie op aarde die een astronaut op een maanmissie stuurt," schreef Carney in een verklaring.
De Verenigde Staten zijn tot nu toe de enige natie die astronauten in een baan om de maan of op het maanoppervlak heeft gebracht. De deelname van Hansen onderstreept de internationale dimensie van het Artemis-programma.
Terugkeer naar aarde na tien dagen
De volledige missie zal ongeveer tien dagen duren voordat de Orion-capsule terugkeert naar de aarde. Als alles volgens plan verloopt, vormt deze vlucht een cruciale stap in NASA's ambitieuze plannen voor toekomstige maanverkenning.
Het Artemis-programma is ontworpen om niet alleen korte bezoeken aan de maan mogelijk te maken, maar om een duurzame menselijke aanwezigheid op ons hemellichaam te vestigen. De missie van Artemis II dient als testbed voor de technologie en procedures die nodig zijn voor langdurige maanoperaties.
Met deze historische lancering begint een nieuw tijdperk van maanverkenning, meer dan een halve eeuw nadat de laatste Apollo-astronauten de maan verlieten. De komende dagen zullen cruciaal zijn voor het verzamelen van gegevens en ervaring die de weg vrijmaken voor toekomstige missies, waaronder de geplande maanlanding in 2028.