Na decennia van voorbereiding is NASA's Artemis II-missie woensdagavond succesvol gelanceerd vanaf Kennedy Space Center in Florida. Vier astronauten zijn op weg naar de maan in wat de eerste bemande maanmissie is sinds Apollo 17 in 1972.
De lancering vond plaats om 18:35 uur Eastern Time (00:35 uur Nederlandse tijd) vanaf Cape Canaveral, zoals nbcnews.com. De bemanning bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Christina Koch en Victor Glover, samen met de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Het is de eerste keer dat mensen met NASA's gigantische Space Launch System-raket de ruimte in worden geschoten.
Historisch moment na jaren vertraging
De lancering markeert een keerpunt in de ruimtevaart. Volgens planetary.org vertrokken de vier bemanningsleden om 18:24 uur EDT (een kleine tijdsverschil met andere bronnen suggereert verschillende meetmomenten in het lanceerproces). De missie komt na meer dan een halve eeuw waarin geen mens verder dan een lage baan om de aarde is gereisd.
Voorafgaand aan de lancering zwaaiden de astronauten naar hun families en vormden hartvormige gebaren met hun handen toen ze het bemanningsgebouw verlieten. pbs.org dat commandant Reid Wiseman de menigte bedankte die was samengekomen om hen uit te zwaaien. De astronauten legden vervolgens de veertien kilometer lange rit af naar het lanceerplatform in hun speciale astrovan.
Technische problemen vlak voor lancering
De lancering verliep niet zonder spanning. NASA identificeerde twee technische problemen in de uren voorafgaand aan de start. Volgens sky.com was er eerst een probleem met het abortsysteem, dat astronauten in noodgevallen moet kunnen evacueren. Later dook een batterijprobleem op, hoewel ingenieurs concludeerden dat dit de lancering niet zou beïnvloeden.
Ondanks deze complicaties gaf missiecontrole uiteindelijk groen licht. nbcnews.com dat de bemanning ongeveer negen minuten na de lancering een baan om de aarde bereikte en op dat moment met meer dan 24.000 kilometer per uur reisde. De astronauten kregen toestemming om hun vizieren te openen en begonnen met het controleren van cruciale systemen.
Tien dagen rond de maan
De Artemis II-missie duurt tien dagen en omvat geen maanlanding. In plaats daarvan is het ontworpen als een testmissie voor een geplande landing in 2028. Het uiteindelijke doel van NASA is het vestigen van een permanente aanwezigheid op de maan en het bouwen van een maanbasis, aldus nbcnews.com.
Wanneer de bemanning rond de maan cirkelt, kunnen zij mogelijk verder van de aarde komen dan enig mens ooit tevoren. De totale reis beslaat ongeveer 1,1 miljoen kilometer. De missie test niet alleen de capaciteiten van de Space Launch System-raket en het Orion-ruimtevaartuig, maar ook hoe het menselijk lichaam reageert op de diepe ruimte-omgeving.
Massale belangstelling
De lancering trok enorme aandacht van het publiek. theguardian.com volgde de gebeurtenis live en meldde dat miljoenen mensen wereldwijd meekeken. Op de dag van de lancering was het Kennedy Space Center Visitor Complex alleen toegankelijk voor bezoekers met speciale kijkpakketten, volgens kennedyspacecenter.com.
Ooggetuigen beschreven de kracht van de lancering als overweldigend. Het geluid van de raket rommelde over het water en was fysiek voelbaar in de borst van toeschouwers, ondanks dat miljoenen liters water onder het lanceerplatform worden gebruikt om trillingen te dempen die anders catastrofaal zouden kunnen zijn voor de raket zelf.
Volgende stappen in maanverkenning
De Artemis II-missie is onderdeel van een breder programma dat moet leiden tot duurzame maanverkenning. NASA's ambitie reikt verder dan alleen het opnieuw bereiken van de maan. Het ruimteagentschap ziet de maan als springplank voor toekomstige bemande missies naar Mars en verder het zonnestelsel in.
De missie vertegenwoordigt ook internationale samenwerking, met de deelname van Canadese astronaut Jeremy Hansen. Dit benadrukt het mondiale karakter van moderne ruimtevaartinspanningen, waarbij verschillende landen en ruimteagentschappen samenwerken aan ambitieuze doelen.
Met de succesvolle lancering van Artemis II is een nieuw tijdperk van maanverkenning begonnen. De komende dagen zullen cruciaal zijn voor het testen van systemen en procedures die nodig zijn voor toekomstige missies, waaronder de geplande maanlanding over twee jaar.