Na een tien dagen durende reis rond de maan is de bemanning van NASA's Artemis II-missie veilig teruggekeerd op aarde. Het Orion-ruimtevaartuig maakte vrijdagavond om 20:07 uur Eastern Time een geslaagde landing in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego, Californië. nbcnews.com voltooide de bemanning een reis van ruim 695.000 mijl (ongeveer 1,1 miljoen kilometer).
De vier astronauten — NASA's Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap — werden één voor één uit de capsule gehaald en per helikopter overgebracht naar het marineschip USS John P. Murtha. abcnews.com werd de landing omschreven als "textbook", een perfecte uitvoering volgens het draaiboek.
Risicovolle terugkeer door atmosfeer
De terugkeer naar aarde vormde een van de gevaarlijkste fases van de missie. Het Orion-ruimtevaartuig trad de atmosfeer binnen met snelheden van bijna 40.000 kilometer per uur, cbc.ca. De hitteschild van de capsule, die de astronauten moet beschermen tegen extreme temperaturen, had bekende ontwerpgebreken. Om het risico te beperken koos NASA voor een aangepaste terugkeerroute: Orion daalde sneller en onder een steilere hoek om de blootstelling aan de hoogste temperaturen te minimaliseren.
Commander Reid Wiseman bevestigde kort na de landing dat alle vier bemanningsleden veilig en in goede gezondheid waren. De astronauten ondergingen medische tests aan boord van het reddingsschip voordat ze naar het vasteland werden gebracht.
Historische prestatie
De Artemis II-missie markeert verschillende mijlpalen in de ruimtevaart. De bemanning werd de eerste mensen in meer dan vijftig jaar die naar de maan reisden, en ze vestigden een nieuw record voor de verste afstand die mensen ooit van de aarde hebben afgelegd. Dit record overtrof de vorige prestatie van Apollo 13 uit 1970.
Volgens USA Today waren de astronauten diep onder de indruk van wat ze meemaakten. "Ik weet niet wat we allemaal verwachtten te zien," zei Wiseman na de eerste volledige blik op de aarde vanuit de ruimte. "Het was het meest spectaculaire moment, en het deed ons alle vier verstijven." Hij voegde eraan toe: "Er is niets normaals aan dit. Vier mensen 250.000 mijl wegsturen is een herculische inspanning, en we realiseren ons nu pas de zwaarte daarvan."
Emotionele reacties vanuit de ruimte
Tijdens de missie deelden de bemanningsleden regelmatig hun ervaringen met de aarde. Hansen sprak over de betekenis van hun reis toen ze het verste punt bereikten: "Terwijl we de verste afstand overtreffen die mensen ooit van planeet aarde hebben gereisd, doen we dit ter ere van de buitengewone inspanningen en prestaties van onze voorgangers in de menselijke ruimteverkenning."
De astronauten beschreven hun ervaring consequent als ontzagwekkend, prachtig en bovenal onmogelijk volledig in woorden te vatten. livescience.com dat de bemanning adembenemende foto's naar de aarde stuurde, waaronder nieuwe beelden van een "earthset" — vergelijkbaar met de iconische Earthrise-foto die 58 jaar eerder door Apollo 8-astronaut Bill Anders werd gemaakt.
Volgende stappen voor Artemis-programma
Amit Kshatriya, NASA's associate administrator, noemde de Artemis II-missie "een grote stap" richting een maanlanding in de komende jaren. "Ik denk dat de weg naar het oppervlak nu open ligt," zei hij. "Dit was een ongelooflijke test van een ongelooflijke machine." Hij benadrukte ook de culturele betekenis van de missie en het mondiale bereik ervan: "Ik denk dat dit een geschenk aan de wereld is geweest."
De succesvolle voltooiing van Artemis II baant de weg voor Artemis III, die een daadwerkelijke landing op het maanoppervlak moet uitvoeren. De missie demonstreerde de capaciteiten van NASA's gigantische Space Launch System-raket en het Orion-ruimtevaartuig, beide cruciaal voor toekomstige bemande maanmissies.
Hansen uitte de hoop dat zij niet de laatsten zullen zijn die deze reis maken. Hij daagde de huidige generatie uit om de verkenning van de ruimte voort te zetten en verder te gaan dan wat nu is bereikt. De Artemis II-missie markeert een nieuw hoofdstuk in de menselijke ruimteverkenning, meer dan een halve eeuw nadat de laatste Apollo-missie naar de maan vloog.