Na een baanbrekende missie rond de maan bereiden de vier astronauten van NASA's Artemis II zich voor op hun terugkeer naar aarde. De landing in de Stille Oceaan staat gepland voor vrijdag 10 april om 02:07 uur Belgische tijd, waarmee een einde komt aan de eerste bemande maanmissie in meer dan vijftig jaar.
Recordbrekende reis voltooid
De bemanning — NASA-commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en Canadees ruimtevaartorganisatie-missiespecialist Jeremy Hansen — heeft tijdens hun tien dagen durende missie geschiedenis geschreven. Volgens yahoo.com bereikten zij maandag tijdens hun zeven uur durende maanvlucht een afstand van 252.756 mijl (ongeveer 407.000 kilometer) van de aarde, waarmee ze het vorige record van Apollo 13 uit 1970 verbraken.
De missie markeert verschillende historische mijlpalen: Koch werd de eerste vrouw die in de buurt van de maan kwam, Glover de eerste zwarte man, en Hansen de eerste Canadees die deze prestatie leverde. De bemanning kreeg tijdens hun passage langs de verre kant van de maan unieke beelden te zien die nog nooit door menselijke ogen waren aanschouwd.
Gedetailleerde tijdlijn voor landing
nasa.gov gepubliceerd voor de laatste dag van de missie. De astronauten beginnen hun dag om 17:35 uur Belgische tijd. Rond 19:50 uur starten ze met het configureren van de krappe cabine van het Orion-ruimtevaartuig voor de terugkeer, waarbij bagage wordt opgeborgen en alle benodigde apparatuur voor de reis door de atmosfeer wordt klaargezet.
Om 20:53 uur staat indien nodig een laatste baancorrectie gepland om het Orion-capsule, door de bemanning "Integrity" gedoopt, op koers te houden richting aarde. scientificamerican.com zijn de laatste dertien minuten van de reis het meest kritiek.
Om 00:30 uur begint de live-uitzending via NASA+. De scheiding tussen de bemanningsmodule en de servicemodule vindt plaats om 01:33 uur, gevolgd door een laatste manoeuvre van de bemanningsmodule om 01:37 uur. Het moment waarop het ruimtevaartuig de atmosfeer binnenkomt — de zogenaamde "entry interface" — staat gepland voor 01:53 uur.
Kritieke terugkeerfase
Tijdens de terugkeer door de atmosfeer zal het Orion-capsule te maken krijgen met extreme omstandigheden. USA Today meldt dat het hitteschild temperaturen tot 2.760 graden Celsius moet weerstaan terwijl het capsule met een snelheid van ongeveer 40.000 kilometer per uur door de atmosfeer raast.
Een cruciaal onderdeel van de landing is de inzet van parachutes om de val te vertragen. Het capsule zal eerst twee stabilisatieparachutes uitwerpen, gevolgd door drie hoofdparachutes die de snelheid verder verminderen tot ongeveer 32 kilometer per uur bij het moment van landing.
Tijdens de terugkeer door de atmosfeer zal er een periode van radiostilte optreden, waarin communicatie met het ruimtevaartuig tijdelijk onmogelijk is door de intense hitte en ionisatie rondom het capsule.
Bergingsoperatie in Stille Oceaan
Het Orion-capsule zal neerkomen in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego, Californië. Florida Today rapporteert dat de Amerikaanse marine met het schip USS John P. Murtha al onderweg is naar de landingslocatie om het capsule en de bemanning te bergen.
Na de landing volgt om 04:30 uur Belgische tijd een persconferentie in het Johnson Space Center van NASA in Houston, Texas, waar meer details over de missie zullen worden bekendgemaakt.
Voorbereiding op toekomstige maanlandingen
De Artemis II-missie dient primair als testvlucht, waarbij de bemanning systemen en hardware test voorafgaand aan een toekomstige maanlanding. Onder het Artemis-programma is NASA van plan om uiteindelijk astronauten terug te brengen naar het maanoppervlak, voor het eerst sinds de Apollo-missies eindigden in 1972.
space.com dat deze missie de weg vrijmaakt voor een mogelijke maanlanding in 2028. De ervaring en data die tijdens Artemis II zijn opgedaan, zullen cruciaal zijn voor het plannen van toekomstige missies waarbij astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak zullen landen.
De terugkeer van de Artemis II-bemanning markeert niet alleen het einde van een historische missie, maar ook het begin van een nieuw tijdperk in de ruimtevaart, waarin de mensheid zich voorbereidt op een permanente aanwezigheid op en rond de maan.