De bemanning van NASA's Artemis II-missie heeft de eerste hoogwaardige foto's van de Aarde gedeeld, terwijl het ruimtevaartuig het middelpunt tussen onze planeet en de maan passeert. De opname, getiteld "Hello, World", werd gemaakt door missiecommandant Reid Wiseman vanuit het venster van de Orion-capsule en toont een adembenemend perspectief op onze thuisplaneet.
Historische foto na cruciale manoeuvre
De foto werd op 3 april 2026 genomen, kort nadat de bemanning de Trans-Lunar Injection (TLI) burn had voltooid — een cruciale motorontsteking die het ruimtevaartuig op koers zette richting de maan. Volgens universetoday.com had de crew op dat moment al eerdere manoeuvres uitgevoerd, waaronder de Apogee Raise Burn en Perigee Raise Burn, en was het ruimtevaartuig teruggekeerd rond de Aarde om zijn buitenwaartse vlucht te beginnen.
Op de opname is Noord-Afrika zichtbaar aan de linkerkant van de planeet, samen met Gibraltar en Zuid-Spanje. Aan de andere kant van de aardbol is het oostelijke deel van Brazilië te zien, herkenbaar aan kleine lichtpunten die steden langs de kust vertegenwoordigen. Bijzonder aan de foto is dat zowel het noorderlicht (Aurora Borealis) als het zuiderlicht (Aurora Australis) zichtbaar zijn — respectievelijk rechtsbovenaan en linksonderaan de Aarde.
Bemanning bereikt mijlpaal
bbc.com meldde dat astronaut Christina Koch vertelde dat de bemanning een collectieve "uitdrukking van vreugde" had toen ze hoorden dat ze het middelpunt tussen Aarde en maan hadden bereikt. Dit gebeurde ongeveer twee dagen, vijf uur en 24 minuten na de lancering op 1 april 2026. Volgens aljazeera.com bevond de bemanning zich vrijdagochtend op ongeveer 160.000 kilometer van de Aarde en naderden ze snel de maan.
De missie markeert een historisch moment: het is de eerste keer in meer dan 50 jaar dat mensen in de buurt van de maan komen. De bemanning bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Christina Koch en Victor Glover, samen met Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap. Glover zal de eerste zwarte man worden die in de buurt van de maan komt, terwijl Koch de eerste vrouw wordt en Hansen de eerste Canadees.
Wetenschappelijke observaties gepland
Sinds de TLI-manoeuvre is het maanwetenschappelijke team begonnen met het opstellen van een Lunar Targeting Plan (LTP). Deze observatieperiode zal ongeveer zes uur duren en bestaat uit het documenteren van maankenmerken zoals kraters, oude lavastromen, en scheuren en richels. universetoday.com rapporteerde dat deze observaties ons begrip van hoe de maan en het zonnestelsel zijn gevormd zullen verbeteren.
Wanneer de Orion-capsule, die de naam "Integrity" heeft gekregen, achter de maan passeert, zal de bemanning profiteren van een uur durende zonsverduistering om de verre kant van de maan te monitoren op inslagen. Gedurende deze korte periode, waarin de "donkere kant van de maan" daadwerkelijk zijn naam eer aandoet, zullen deze inslagen zichtbaar zijn als kleine lichtflitsen wanneer meteoroïden het oppervlak raken.
Voorbereiding op toekomstige maanlandingen
De Artemis II-missie is de tweede onder NASA's miljardencampagne en heeft als hoofddoel het voorbereiden van een maanlanding die al in 2028 zou kunnen plaatsvinden. Volgens nbcnews.com zal de missie de weg vrijmaken voor het bouwen van een permanente maanbasis, vooruitlopend op de eerste bemande missies naar Mars.
Tijdens hun reis zullen de bemanningsleden verder van de Aarde reizen dan enig mens ooit tevoren. Ze hebben ook de tijd genomen om nabijheidsoperaties uit te voeren, vlieginstrumenten te testen en de systemen van de Orion te controleren — inclusief het toilet dat werkt in gewichtloosheid.
De bemanning zal ook de gelegenheid krijgen om de buitenste laag van de atmosfeer van de zon (de corona) te bekijken, die zichtbaar zal zijn net voorbij de rand van de maan. Deze operaties zullen de basis leggen voor toekomstige bemande missies en bijdragen aan ons begrip van zowel de maan als ons zonnestelsel.
De foto's die de bemanning deelt, bieden niet alleen een wetenschappelijk perspectief, maar herinneren ons er ook aan hoe kwetsbaar en uniek onze planeet is wanneer we haar vanuit de ruimte bekijken — een perspectief dat slechts een handvol mensen in de geschiedenis hebben mogen ervaren.