De vier astronauten aan boord van NASA's Artemis II-missie hebben de maan bereikt en staan op het punt om geschiedenis te schrijven met de eerste bemande maanvoorbijvlucht in meer dan vijftig jaar. Volgens nasa.gov bevond de bemanning zich maandagmiddag op ongeveer 226.000 mijl van de aarde en slechts 50.000 mijl van de maan.
De voorbijvlucht markeert het hoogtepunt van de tien dagen durende missie, waarbij drie Amerikaanse astronauten en één Canadese astronaut als eerste mensen sinds 1972 in de buurt van de maan komen. De laatste bemande maanmissie was destijds Apollo 17, waarmee een einde kwam aan het Apollo-tijdperk.
Recordpoging en communicatieverlies
Een bijzonder moment staat de bemanning te wachten rond 14.00 uur lokale tijd, wanneer zij naar verwachting het afstandsrecord van 248.655 mijl van de aarde zullen verbreken. Dit record werd in 1970 gevestigd tijdens de beruchte Apollo 13-missie, nasa.gov. De astronauten zullen daarmee de verste afstand bereiken die mensen ooit van onze planeet hebben afgelegd.
Tijdens de voorbijvlucht aan de achterzijde van de maan zal de bemanning gedurende ongeveer veertig minuten volledig uit contact zijn met NASA's missiecontrole. space.com is dit communicatieverlies een normaal verschijnsel wanneer het ruimtevaartuig zich achter de maan bevindt, omdat radiogolven niet door de maanmassa heen kunnen reizen.
Observatieperiode en wetenschappelijke doelen
De observatieperiode begint dinsdagochtend rond 7.00 uur Nederlandse tijd, waarbij nasa.gov via NASA+, YouTube en Amazon Prime. Ook Netflix zal de livestream van NASA+ op zijn platform beschikbaar stellen voor kijkers wereldwijd.
Gedurende meer dan zes uur zullen de astronauten aan boord van het Orion-ruimtevaartuig observaties uitvoeren en gegevens verzamelen voor wetenschappers op aarde. Een belangrijk onderdeel van de missie is het fotograferen van de mysterieuze achterzijde van de maan, een gebied dat vanaf de aarde nooit zichtbaar is door de gebonden rotatie van de maan.
Volgens USA Today zal de bemanning rond 12.35 uur lokale tijd getuige zijn van een bijzonder fenomeen: de maan die de zon verduistert vanuit hun unieke perspectief in de ruimte. Dit biedt een zeldzame kans om dit verschijnsel te documenteren vanuit een positie die geen enkele andere mens ooit heeft ingenomen.
Technische mijlpalen en terugkeer
Na de observatieperiode, die rond 13.20 uur zal eindigen, zal de bemanning om 14.50 uur live verschijnen om in detail te delen wat zij hebben waargenomen. co.nz meldt dat de astronauten woensdag om 5.28 uur de invloedssfeer van de maan zullen verlaten en hun terugreis naar de aarde zullen beginnen.
De missie omvat verschillende technische manoeuvres, waaronder een trajectcorrectie die woensdag om 13.03 uur is gepland om het ruimtevaartuig op koers te houden voor de terugkeer naar aarde. Donderdag staat een live-uitzending van het Canadese ruimteagentschap CSA gepland om 11.20 uur.
Historische betekenis
De Artemis II-missie vormt een cruciale stap in NASA's ambitieuze programma om opnieuw mensen op de maan te laten landen. In tegenstelling tot de Apollo-missies, die zich richtten op korte wetenschappelijke expedities, beoogt het Artemis-programma een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen.
De bemanning heeft tijdens de eerste vijf dagen van de missie al indrukwekkende foto's gemaakt van zowel de maan als het interieur van het Orion-ruimtevaartuig. Sky News rapporteert dat deze beelden een uniek inkijkje bieden in het leven van de astronauten in de ruimte terwijl zij zich voorbereiden op deze historische mijlpaal.
De voorbijvlucht is niet alleen belangrijk vanwege de historische waarde, maar ook omdat het cruciale technische systemen test die nodig zijn voor toekomstige maanlandingen. De gegevens die tijdens deze missie worden verzameld, zullen essentieel zijn voor de planning van Artemis III, de missie die daadwerkelijk astronauten op het maanoppervlak moet brengen.
Met deze missie opent zich een nieuw hoofdstuk in de menselijke ruimtevaartgeschiedenis, waarbij internationale samenwerking en technologische vooruitgang hand in hand gaan om de grenzen van menselijke verkenning te verleggen.