De vier astronauten aan boord van NASA's Artemis II-missie schrijven momenteel ruimtevaartgeschiedenis terwijl hun Orion-capsule zich voorbereidt op een historische scheervlucht langs de maan. Meer dan een halve eeuw nadat de laatste Apollo-astronauten de maanbaan verlieten, nadert de bemanning het verste punt dat mensen ooit van de aarde hebben bereikt.
Cruciale motorbrand markeert nieuwe fase
Op 1 april voltooide de bemanning een kritieke motorbrand om de baan van de aarde te verlaten en koers te zetten naar de maan. bbc.com beschreef commandant Reid Wiseman het als een "spectaculair moment" met een uitzicht op de aarde "van pool tot pool". De Canadese astronaut Jeremy Hansen sprak na afloop van de manoeuvre zijn eerste woorden vanuit de ruimte: "De mensheid heeft opnieuw laten zien waartoe we in staat zijn."
De missie verloopt tot nu toe volgens plan, hoewel er enkele kleine technische problemen zijn opgetreden, waaronder defecte toiletten. Desondanks zijn alle geplande motorontstekingen tot nu toe op tijd en volgens specificaties uitgevoerd, aldus NASA-wetenschappers die de missie als "vlekkeloos" bestempelden.
Record van Apollo 13 binnen handbereik
republicworld.com bevindt het Orion-ruimtevaartuig zich inmiddels meer dan 200.000 mijl (ruim 320.000 kilometer) van de aarde en is het meer dan tweederde van de weg naar de maan. Op 6 april staat de historische maanscheervlucht gepland, waarbij de astronauten het record van Apollo 13 zullen breken en de verste afstand van de aarde zullen bereiken die mensen ooit hebben afgelegd.
Sky News meldt dat de bemanning dezelfde manoeuvre zal gebruiken als destijds bij de Apollo 13-missie, maar dan met moderne technologie en systemen. De scheervlucht markeert de eerste keer sinds 1972 dat mensen zo dicht bij de maan komen.
Uniek uitzicht op de verre kant van de maan
Tijdens de scheervlucht krijgen de astronauten een uniek perspectief op de verre kant van de maan. sciencenews.org zullen ze een eersteklas uitzicht hebben op door de zon verlichte kenmerken aan de verre kant, inclusief een eclips en een recreatie van de beroemde "Earthrise" – de iconische foto van de aarde die opkomt boven de maanhorizon, voor het eerst vastgelegd tijdens Apollo 8.
De verre kant van de maan, vaak ten onrechte de "donkere kant" genoemd, is vanaf de aarde nooit zichtbaar doordat de maan gebonden rotatie heeft. Dit betekent dat dezelfde kant altijd naar onze planeet is gericht. De Artemis II-bemanning zal echter een zeldzame blik kunnen werpen op dit onbekende terrein.
Testmissie voor toekomstige maanlanding
De Artemis II-missie is een cruciale testmissie in NASA's ambitieuze programma om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak. nasa.gov dat tijdens deze vlucht niemand daadwerkelijk op de maan zal landen – het Orion-ruimtevaartuig zal er alleen omheen cirkelen. De missie test alle systemen die nodig zijn voor latere Artemis-missies, waarbij astronauten wel voet op de maan zullen zetten.
De tienddaagse missie levert niet alleen spectaculaire beelden op, maar ook cruciale wetenschappelijke data en technische informatie. Elk systeem aan boord wordt nauwgezet gemonitord om te verzekeren dat toekomstige missies veilig kunnen verlopen.
Communicatieverlies tijdens scheervlucht
Tijdens de nadering tot de maan zal de bemanning tijdelijk het contact met de aarde verliezen. Dit is een normaal verschijnsel wanneer het ruimtevaartuig zich achter de maan bevindt, waardoor radiosignalen geblokkeerd worden. De periode van communicatieverlies duurt enkele uren, waarna het contact automatisch wordt hersteld zodra Orion weer in zicht komt van de aarde.
space.com en biedt real-time updates over de voortgang van de bemanning. NASA heeft ook een eigen tracking-systeem beschikbaar gesteld waarmee het publiek de positie van Orion in real-time kan volgen.
Volgende stappen in Artemis-programma
De Artemis II-missie vormt de brug tussen de onbemande Artemis I-testvlucht, die eind 2022 succesvol werd afgerond, en de geplande Artemis III-missie waarbij astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak zullen landen. Het uiteindelijke doel van het Artemis-programma reikt verder dan de maan: NASA wil de opgedane kennis en technologie gebruiken voor toekomstige bemande missies naar Mars.
De komende uren zijn cruciaal voor de missie. Als alles volgens plan verloopt, zullen de vier astronauten geschiedenis schrijven door verder van huis te reizen dan enig ander mens ooit heeft gedaan – een prestatie die de weg vrijmaakt voor een blijvende menselijke aanwezigheid in de diepe ruimte.