Vier astronauten hebben op 6 april 2026 geschiedenis geschreven door als eerste mensen in meer dan vijftig jaar rond de maan te vliegen. De bemanning van NASA's Artemis II-missie brak daarbij het record voor de grootste afstand die mensen ooit van de aarde hebben afgelegd.
Recordbrekende afstand
Tijdens hun vlucht rond de verre kant van de maan bereikten de astronauten een afstand van meer dan 406.000 kilometer van de aarde. Daarmee overtroffen ze het vorige record van 400.171 kilometer, dat in 1970 werd gevestigd door de bemanning van newscientist.com. Missiecommandant Reid Wiseman benadrukte tijdens de NASA-livestream dat deze vlucht pas het begin is: "We kiezen dit moment vooral om deze generatie en de volgende uit te dagen om ervoor te zorgen dat dit record niet lang standhouden blijft."
De bemanning bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Christina Koch en Victor Glover, samen met Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap. Ze reisden in de Orion-capsule, die woensdag vanaf Kennedy Space Center in Florida was gelanceerd.
Unieke waarnemingen vanaf de maan
Gedurende ongeveer zeven uur cirkelden de astronauten rond de maan en maakten ze observaties van het maanoppervlak. nbcnews.com vlogen ze op hun dichtste punt binnen 6.500 kilometer van het maanoppervlak. De bemanning wisselde af tussen observaties bij de ramen en communicatie met missiecontrole in Houston vanuit de cabine.
Een bijzonder hoogtepunt was de totale zonsverduistering die de astronauten konden waarnemen vanuit hun unieke positie. Omdat de zon kleiner leek dan de maan aan de hemel, ontstond een eclips die vanaf de aarde onmogelijk te zien is. newscientist.com droegen de astronauten speciale verduisteringsbrillen en deden ze waarnemingen van de corona, de buitenste laag van de zon. Hun positie zonder atmosferische verstoring bood mogelijkheden om details waar te nemen die vanaf de grond moeilijk te zien zijn.
Kleurrijke maanoppervlak
De astronauten benadrukten tijdens hun vlucht de verrassende diversiteit aan kleuren op het maanoppervlak. Hoewel de maan vanaf de aarde voornamelijk grijs lijkt, ontdekten ze van dichtbij gebieden die groen, bruin en zelfs oranje leken door chemische variaties in het gesteente.
De bemanning stelde ook twee namen voor nieuw ontdekte kraters voor: Integrity, naar hun Orion-capsule, en Carroll, ter nagedachtenis aan de overleden echtgenote van commandant Wiseman.
Communicatieonderbreking achter de maan
Tijdens hun passage achter de verre kant van de maan verloren de astronauten ongeveer veertig minuten contact met de aarde. bbc.com was deze onderbreking verwacht. "Het is zo geweldig om weer van de aarde te horen," zei missiespecialist Christina Koch toen de verbinding werd hersteld.
Pilot Victor Glover verklaarde dat er "geen bijvoeglijke naamwoorden" zijn om te beschrijven wat ze hebben waargenomen. Commandant Wiseman voegde daaraan toe dat de bemanning "dingen heeft gezien die geen mens ooit heeft gezien."
Politieke erkenning en terugkeer
President Donald Trump sprak de astronauten toe en feliciteerde hen met hun prestatie. "Jullie hebben geschiedenis geschreven en heel Amerika echt trots gemaakt," aldus Trump, die de bemanning uitnodigde voor een bezoek aan het Witte Huis.
npr.org is de bemanning nu op weg terug naar de aarde. De verwachte landing in de Stille Oceaan staat gepland voor vrijdagavond Amerikaanse tijd, wat neerkomt op zaterdagochtend 01:07 uur Britse tijd.
Eerste stap naar permanente maanmissies
De Artemis II-missie markeert een cruciale mijlpaal in NASA's programma om mensen terug te brengen naar de maan. Het is de eerste bemande maanmissie sinds Apollo 17 in 1972 en vormt de voorbereiding op toekomstige missies waarbij astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak zullen landen.
De missie demonstreert de capaciteiten van de Orion-capsule en het volledige Artemis-systeem voor langdurige bemande ruimtevluchten. nasa.gov bevestigt dat alle systemen naar verwachting functioneerden tijdens de kritieke maanpassage.
Met deze succesvolle vlucht heeft NASA aangetoond dat de technologie klaar is voor de volgende fase: het opnieuw landen van mensen op de maan en uiteindelijk het vestigen van een permanente menselijke aanwezigheid op en rond onze natuurlijke satelliet.