Voor het eerst sinds 1972 hebben mensen de baan om de aarde verlaten en koers gezet richting de maan. De vier astronauten van NASA's Artemis II-missie voltooiden donderdagavond een cruciale motorontsteking die hen op een traject naar de maan bracht, bijna 400.000 kilometer verderop. "Dames en heren, ik ben zo ontzettend opgewonden om u te kunnen vertellen dat voor het eerst sinds 1972 tijdens Apollo 17, menselijke wezens de aardbaan hebben verlaten," pbs.org.
Historische terugkeer naar de maan
De lancering van Artemis II op woensdag vanaf het Kennedy Space Center in Florida markeert een keerpunt in de ruimtevaart. Na meer dan een halve eeuw zijn mensen opnieuw op weg naar de maan. De missie omvat drie Amerikaanse astronauten en één Canadees bemanningslid, die samen een tienddaagse reis maken in de Orion-capsule. bbc.com verliep de zogenaamde translunar injection burn "vlekkeloos" en duurde deze vijf minuten en vijftig seconden.
De astronauten brachten de eerste 25 uur van hun missie door in een baan om de aarde, waarbij ze de levensondersteunende systemen van de Orion-capsule testten. Ze namen ook handmatige controle over het ruimtevaartuig en oefenden met het besturen ervan rond het losgeraakte bovenste deel van de raket, nbcmiami.com. NASA wilde weten hoe Orion zich gedraagt voor het geval de automatische besturing zou falen.
Spectaculaire beelden vanuit de ruimte
Terwijl de bemanning het middelpunt tussen aarde en maan passeerde, deelden ze indrukwekkende foto's van onze planeet. bbc.com het "spectaculaire" uitzicht op de aarde "van pool tot pool". De Canadese astronaut Jeremy Hansen sprak over "het meest spectaculaire moment" toen ze de hele aarde konden zien, compleet met noorderlicht, theguardian.com.
"Menselijkheid heeft opnieuw laten zien waartoe we in staat zijn," zei Hansen in zijn eerste woorden na de voltooiing van de motorontsteking. De bemanning meldde zich "behoorlijk goed te voelen" op hun weg naar de maan.
Waarom duurde het zo lang?
De vraag waarom het meer dan vijftig jaar duurde voordat mensen terugkeerden naar de maan, heeft meerdere antwoorden. Na het Apollo-programma, dat in 1972 eindigde met Apollo 17, verschoof de focus van NASA naar andere projecten zoals het Space Shuttle-programma en het Internationaal Ruimtestation. De politieke wil en het enorme budget dat nodig was voor maanmissies verdwenen grotendeels na de Koude Oorlog.
Het Artemis-programma vertegenwoordigt een nieuwe aanpak. In tegenstelling tot Apollo, dat gericht was op korte bezoeken aan de maan, streeft Artemis naar een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan. Dit vereist nieuwe technologie, infrastructuur en internationale samenwerking. De Orion-capsule en de Space Launch System-raket zijn ontworpen voor langere missies en kunnen astronauten verder de ruimte in brengen dan ooit tevoren.
Technische uitdagingen onderweg
Hoewel de missie tot nu toe grotendeels volgens plan verloopt, zijn er wel enkele kleine problemen geweest. bbc.com waren er onder andere defecte toiletten aan boord. Desondanks is elke motorontsteking tot nu toe op tijd en volgens plan verlopen, twee dagen na de lancering.
De astronauten zullen tijdens deze missie niet op de maan landen. In plaats daarvan zal de Orion-capsule er omheen cirkelen en de bemanning zal verder de ruimte in reizen dan enig mens ooit is geweest — meer dan 7.500 kilometer voorbij de maan. Het volgende grote moment wordt de maanvliegronde verwacht op 6 april.
Volgende stappen
nbcmiami.com dat het Orion-ruimtevaartuig zich op ongeveer 279.000 kilometer van de maan bevond. De missie dient als cruciale test voor toekomstige maanlandingen en een blijvende menselijke aanwezigheid buiten de aarde.
Artemis II is een belangrijke stap in NASA's ambitieuze plan om uiteindelijk een permanent basiskamp op de maan te vestigen en de weg vrij te maken voor bemande missies naar Mars. De missie demonstreert niet alleen technologische vooruitgang, maar ook hernieuwde internationale samenwerking in ruimteverkenning, met Canada als belangrijke partner naast de Verenigde Staten.