De vier bemanningsleden van NASA's Artemis II-missie hebben maandag geschiedenis geschreven door als eerste mensen in meer dan vijftig jaar opnieuw rond de maan te vliegen. Tijdens hun passage langs de achterkant van de maan maakten commandant Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover en Jeremy Hansen adembenemende foto's die nu wereldwijd voor opschien zorgen.
Verder dan ooit tevoren
Op 6 april vlogen de astronauten in een baan rond de verre zijde van de maan en bereikten daarbij een afstand van meer dan 406.700 kilometer van de aarde. Volgens newscientist.com is dit verder dan enig mens ooit eerder heeft gereisd, waarmee het vorige record van de Apollo 13-missie uit 1970 werd verbroken.
De bemanning bracht ongeveer zeven uur door in een baan rond de maan, waarbij ze in shifts bij de ramen van de Orion-capsule stonden om zowel de aarde als de maan te observeren. Het zonlicht dat vanaf het aardoppervlak weerkaatste, het zogenoemde 'earthshine', was zo intens dat de astronauten een van de ramen met een reserveshirt moesten bedekken.
Unieke beelden van onontgonnen gebied
Tijdens hun passage achter de maan kregen de astronauten gebieden te zien die nog nooit eerder door menselijke ogen waren aanschouwd. Een van de meest opvallende beelden toont het volledige Orientale-bekken, een grote inslagkrater met een donkere vlek in het centrum die bestaat uit miljarden jaren oude gestolde lava. nbcnews.com meldt dat de bemanning voorstelde om twee kleinere kraters in de buurt nieuwe namen te geven: Integrity, naar hun ruimtevaartuig, en Carroll, naar de overleden echtgenote van commandant Wiseman.
Astronaut Victor Glover toonde zich bijzonder gefascineerd door de terminator van de maan – de lijn tussen dag en nacht. "Er zit zoveel magie in de terminator – de eilanden van licht, de valleien die eruitzien als zwarte gaten waar je rechtstreeks naar het centrum van de maan zou vallen als je erin zou stappen. Het is gewoon visueel zo boeiend," aldus Glover in een verklaring die space.com publiceerde.
Spectaculaire 'Earthset' en zonsverduistering
Een van de meest iconische beelden die de missie heeft opgeleverd, is een zogenoemde 'Earthset' – een foto waarop de aarde achter de maanhorizon wegzakt. De opname, die doet denken aan de beroemde 'Earthrise'-foto van Apollo 8 uit 1968, toont delen van Australië en Oceanië op het verlichte deel van de aarde, terwijl andere gebieden in duisternis zijn gehuld.
Nog spectaculairder was de totale zonsverduistering die de astronauten vanuit de ruimte konden waarnemen. scientificamerican.com beschrijft hoe de bemanning getuige was van dit fenomeen vanaf slechts enkele duizenden kilometers afstand van het maanoppervlak – een gezicht dat geen mens ooit eerder had gezien. De astronauten waren naar eigen zeggen diep onder de indruk van het schouwspel.
Wetenschappelijke waarde versus PR
De missie heeft wereldwijd miljoenen likes op sociale media opgeleverd, maar roept ook vragen op over de wetenschappelijke waarde van de beelden. bbc.com stelt de vraag of deze foto's unieke wetenschappelijke informatie bieden of vooral dienen als 'vakantiefoto's' om publieke steun voor het Artemis-programma te vergroten.
NASA streamt de tienddaagse reis live en de vier astronauten geven regelmatig updates. De ruimtevaartorganisatie wil het Amerikaanse publiek achter de missie krijgen, die onderdeel is van het bredere Artemis-programma dat als doel heeft om opnieuw mensen op de maan te laten landen.
Terugkeer naar aarde
De Artemis II-missie, die op 1 april werd gelanceerd, is momenteel op de terugweg naar de aarde. Volgens theguardian.com voltooiden de astronauten hun maanvlucht op dinsdag en zijn ze nu onderweg naar huis. De missie markeert een belangrijke mijlpaal in NASA's plannen om een permanente menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen.
Tijdens de vlucht veranderden de fasen van zowel de aarde als de maan snel vanuit het perspectief van het ruimtevaartuig. "De maan is gibbous en de aarde is een sikkel," merkte astronaut Jeremy Hansen op een bepaald moment op. Deze snelle veranderingen in perspectief benadrukken de unieke positie waarin de bemanning zich bevond.
De beelden die de Artemis II-missie heeft opgeleverd, bieden niet alleen een visueel spektakel, maar ook een herinnering aan de menselijke verkenningsdrang. Voor het eerst in meer dan een halve eeuw hebben mensen opnieuw de verre zijde van de maan met eigen ogen gezien – en de foto's die ze hebben gemaakt, zullen ongetwijfeld een blijvende indruk achterlaten op toekomstige generaties ruimteverkenners.