Na tien dagen in de ruimte maakt de bemanning van NASA's Artemis 2-missie zich op voor een spectaculaire terugkeer naar aarde. De vier astronauten, die als eerste mensen in meer dan vijftig jaar rond de maan vlogen, zullen vanavond neerdalen in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego.
Live-uitzending vanaf 00:30 uur Belgische tijd
Volgens nasa.gov begint de live-uitzending van de terugkeer vrijdag 10 april om 18:30 uur Eastern Time, wat overeenkomt met 00:30 uur Belgische tijd in de nacht van vrijdag op zaterdag. De verwachte tijd van neerdalen ligt rond 02:07 uur Belgische tijd. Voor het eerst in de geschiedenis wordt een dergelijke ruimtemissie ook rechtstreeks uitgezonden via netflix.com, wat de historische gebeurtenis toegankelijk maakt voor een wereldwijd publiek.
De bemanning bestaat uit commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Zij vertrokken op 1 april vanaf het Kennedy Space Center in Florida en hebben sindsdien een afstand van meer dan 1,1 miljoen kilometer afgelegd.
Gevaarlijkste fase van de missie
De terugkeer naar aarde wordt beschouwd als het meest risicovolle onderdeel van de hele missie. Het Orion-ruimtevaartuig zal de atmosfeer binnendringen met een snelheid van ongeveer gizmodo.com, wat neerkomt op ruim 25.000 mijl per uur. Bij deze extreme snelheid ontstaat intense hitte door wrijving met de atmosfeer, waardoor het hitteschild van de capsule op de proef wordt gesteld.
Door een reeks parachutes zal het ruimtevaartuig vervolgens afremmen tot slechts 27 kilometer per uur voor een zachte landing in het water. NASA heeft naar eigen zeggen groot vertrouwen in een veilige terugkeer van de bemanning.
Recuperatieteam staat klaar
Na de neerdaling zal een gespecialiseerd recuperatieteam in actie komen. Helikopters zullen de astronauten uit de capsule halen en overbrengen naar het marineschip USS John P. Murtha, dat in de buurt staat te wachten. Aan boord van het schip ondergaan de bemanningsleden medische controles voordat ze per vliegtuig worden overgebracht naar het Johnson Space Center in Houston, Texas.
Tijdens de pbs.org zullen kijkers onder meer horen van de scheepsarts, de kapitein van de USS John P. Murtha en een duiker van de Amerikaanse marine die betrokken zijn bij de recuperatieoperatie.
Historische maanvlucht
De Artemis 2-missie markeert een belangrijk keerpunt in de ruimtevaart. Op 6 april vloog de bemanning langs de maan op een afstand die verder van de aarde lag dan enig mens ooit tevoren is geweest. Tijdens deze historische passage testten de astronauten instrumenten, systemen en procedures die essentieel zijn voor toekomstige maanlandingen.
Volgens space.com beschreven de astronauten hun ervaring als surrealistisch en diepgaand. In de laatste dagen van hun vlucht hebben ze hun ruimtevaartuig voorbereid op wat zij zelf omschreven als een "vuurbal-terugkeer" naar aarde.
De bemanning benadrukte het belang van hun veilige terugkeer, omdat zij grote hoeveelheden wetenschappelijke data en monsters meebrengen die cruciaal zijn voor het Artemis-programma. Deze informatie zal worden gebruikt om toekomstige missies voor te bereiden, waaronder een bemande maanlanding die gepland staat voor later in het decennium.
Volgende stappen in Artemis-programma
De Artemis 2-missie is de tweede testvlucht van het Artemis-programma, dat tot doel heeft een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen. De eerste missie, Artemis 1, was een onbemande testvlucht die in 2022 succesvol werd afgerond.
Met de verwachte succesvolle afronding van Artemis 2 komt NASA een stap dichter bij Artemis 3, de missie die astronauten opnieuw op het maanoppervlak moet brengen. Dit zou de eerste bemande maanlanding zijn sinds Apollo 17 in 1972.
De komende uren zullen cruciaal zijn voor het vervolg van het programma. Een veilige terugkeer van de bemanning zal het vertrouwen in de Orion-capsule en het hele Artemis-systeem verder versterken en de weg vrijmaken voor nog ambitieuzere missies in de toekomst.