De vier astronauten aan boord van NASA's Artemis 2-missie staan op het punt een uniek astronomisch fenomeen te aanschouwen: een zonsverduistering gezien vanaf de verre kant van de maan. Volgens space.com zal de bemanning maandagavond 6 april dit zeldzame schouwspel meemaken terwijl hun Orion-capsule zich aan de achterzijde van de maan bevindt.
Historische vlucht naar de maan
De Artemis 2-missie markeert een keerpunt in de ruimtevaart. Het is de eerste keer sinds 1972 dat mensen de baan om de aarde verlaten hebben. De bemanning bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot) en Christina Koch (missiespecialist), samen met de Canadese astronaut Jeremy Hansen (missiespecialist).
bbc.com voltooide de bemanning succesvol een cruciale motorontsteking om de aardbaan te verlaten. "Humanity has once again shown what we are capable of," zei de Canadese astronaut Jeremy Hansen in zijn eerste woorden na voltooiing van de manoeuvre. NASA-wetenschapper Dr. Lori Glaze beschreef de vijf minuten en 50 seconden durende motorontsteking als "flawless".
Dichter bij de maan dan bij de aarde
De astronauten bevinden zich inmiddels dichter bij de maan dan bij de aarde. theguardian.com dat de bemanning nu de maan kan zien vanuit het dockingluik van hun ruimtevaartuig, wat één van hen omschreef als "a beautiful sight". De missie verloopt volgens plan, ondanks enkele kleine technische problemen, waaronder defecte toiletten.
Commandant Reid Wiseman beschreef in een livestream vanuit de ruimte het "spectaculaire" uitzicht op de aarde "from pole to pole". Volgens Florida Today zal de Orion-capsule op ongeveer 4.066 mijl (circa 6.544 kilometer) boven het maanoppervlak passeren. NASA-functionarissen geven aan dat de maan op die afstand ongeveer zo groot zal lijken als een basketbal op armlengte.
Unieke wetenschappelijke kans
De zonsverduistering die de astronauten zullen waarnemen biedt een zeldzame wetenschappelijke kans. Tijdens hun ongeveer zeven uur durende passage langs de verre kant van de maan, die naar verwachting begint om 14:45 uur en eindigt rond 21:40 uur, zullen de astronauten geologische kenmerken van de maan zien die nog nooit door menselijke ogen zijn aanschouwd.
NASA-astronaut Christina Koch beschreef het uitzicht op de verre kant van de maan als "absolutely spectacular". co.uk legde ze uit: "One of the interesting things that happens when you look at a Moon that inherently just looks different is the darker parts aren't quite in the right place."
Betekenis voor toekomstige ruimtevaart
Bethany Ehlmann, president van The Planetary Society, benadrukte het historische belang van de missie. "I think this Artemis II step has the potential to be the pivot point in history where we become a spacefaring civilization," zei ze. "Where we commit that we're going out there. And that we're going to have a presence from here on out on the moon, and then onward to Mars and beyond."
De Artemis 2-missie is bedoeld als voorbereiding op toekomstige maanlandingen. Tijdens deze vlucht zal niemand daadwerkelijk op de maan landen – de Orion-capsule zal er alleen omheen cirkelen. De missie test cruciale systemen en procedures die nodig zijn voor latere Artemis-missies, waarbij astronauten wel op het maanoppervlak zullen landen.
Communicatie en uitzending
Tijdens de passage aan de verre kant van de maan zal de bemanning tijdelijk het contact met de aarde verliezen. Dit is een normaal verschijnsel wanneer ruimtevaartuigen zich achter de maan bevinden, omdat de maan zelf de radiosignalen blokkeert.
NASA's officiële uitzending van de maanpassage begint om 13:00 uur en wordt gestreamd op verschillende platforms, waaronder YouTube, Netflix, Amazon Prime, Peacock en NASA+. Tot nu toe zijn alle motorontstekingen op tijd en volgens plan verlopen, wat wijst op een technisch succesvolle missie.
De Artemis 2-missie duurt in totaal tien dagen en vertegenwoordigt een belangrijke stap in NASA's ambitieuze Artemis-programma, dat tot doel heeft een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen als springplank voor toekomstige missies naar Mars.