De vier bemanningsleden van NASA's Artemis 2-missie hebben tijdens hun historische maanvlucht een uniek natuurfenomeen meegemaakt: een totale zonsverduistering gezien vanuit de ruimte, op enkele duizenden kilometers boven het maanoppervlak. Het spectaculaire schouwspel, dat bijna een uur duurde, is een ervaring die geen enkel mens ooit eerder heeft gehad.
Onverwachte toevoeging aan missie
Het observeren van de zonsverduistering stond oorspronkelijk niet op het programma van de missie. Volgens berichtgeving van USA Today besloot NASA enkele dagen voor de maanvlucht om dit fenomeen toe te voegen aan de agenda van astronauten Reid Wiseman, Christina Koch en Victor Glover van NASA, samen met Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap.
Tijdens hun passage langs de achterkant van de maan kwamen de astronauten niet dichter dan 6.544 kilometer boven het maanoppervlak. Deze afstand gaf hen een uniek perspectief op zowel de maan als de zon. Aan het einde van hun observatieperiode op maandag 6 april zetten de vier bemanningsleden beschermende brillen op om het adembenemende schouwspel te aanschouwen.
Langdurige totaliteit vanuit de ruimte
In tegenstelling tot zonsverduisteringen op aarde, waar de totaliteit slechts enkele minuten duurt, konden de Artemis 2-astronauten het fenomeen veel langer observeren. scientificamerican.com duurde de totale verduistering bijna 54 minuten, waarbij de maan de volledige schijf van de zon bedekte en de vurige buitenste atmosferische laag, de corona, zichtbaar maakte.
"Seconden nadat de zon achter de maan verdween, kun je earthshine zien," meldde astronaut Victor Glover aan Mission Control, zoals scientificamerican.com. "De aarde is zo helder daarbuiten," voegde hij toe, terwijl hij de maan omschreef als "een zwarte bol".
Kelsey Young, planetair wetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center en wetenschappelijk leider voor de Artemis 2-missie, noemde het "een echt unieke manier om een verduistering te bekijken".
Recordafstand en historische beelden
Tijdens hun maanvlucht bereikten de astronauten een recordafstand van 406.771 kilometer van de aarde – verder dan enig mens ooit eerder is gereisd. bbc.com verloren de astronauten tijdens hun passage achter de maan ongeveer 40 minuten contact met NASA, een verwachte onderbreking. "Het is zo geweldig om weer van de aarde te horen," zei missiespecialist Christina Koch toen de verbinding werd hersteld.
NASA heeft inmiddels de eerste foto's vrijgegeven die tijdens de maanvlucht zijn gemaakt. bbc.com, toont een van de meest spectaculaire beelden een zogenaamde 'Earthset' – de aarde die langzaam achter de maanhorizon verdwijnt. Deze foto vormt een spiegelbeeld van de beroemde Earthrise-foto die tijdens de Apollo 8-missie in 1968 werd gemaakt.
Een ander indrukwekkend beeld toont de maan die de zon volledig verduistert, met de zichtbare corona eromheen. Het Witte Huis deelde deze opvallende beelden, die een zeldzaam perspectief bieden op een fenomeen dat miljoenen mensen in april 2024 vanaf de aarde konden waarnemen.
Unieke observaties en wetenschappelijke waarde
De astronauten beschreven hun ervaringen met duidelijke verwondering. Commander Reid Wiseman vertelde dat de Orion-bemanning "dingen zag die geen mens ooit heeft gezien", terwijl piloot Victor Glover zei dat er "geen bijvoeglijke naamwoorden" zijn om te beschrijven wat ze observeerden.
De missie leverde ook andere opmerkelijke beelden op, waaronder foto's van de aarde met groene aurora's die gloeien bij de noord- en zuidpool, en beelden van de aarde als een steeds kleiner wordende sikkel terwijl het ruimtevaartuig zijn reis van 400.000 kilometer voortzette.
President Donald Trump sprak de astronauten toe en vertelde hen dat ze "geschiedenis hebben geschreven en heel Amerika trots hebben gemaakt". Hij nodigde de bemanning uit voor een bezoek aan het Witte Huis na hun terugkeer.
De Artemis 2-astronauten zijn momenteel op weg terug naar de aarde. Hun landing wordt verwacht op vrijdag 10 april om 20:07 uur Eastern Time (01:07 uur BST op zaterdag). De missie markeert de eerste bemande maanvlucht in meer dan 50 jaar, sinds het einde van het Apollo-programma in 1972, en bereidt de weg voor toekomstige maanlandingen binnen het Artemis-programma.