De vier astronauten van NASA's Artemis 2-missie mogen zich gelukkig prijzen met een belangrijk comfort dat hun voorgangers niet hadden: een echte ruimtetoilet met privacy. Terwijl de Apollo-astronauten in de jaren zestig en zeventig hun behoefte moesten doen in plastic zakjes in het bijzijn van hun collega's, beschikt de Orion-capsule over een volwaardige badkamer.
Primitieve methodes tijdens Apollo-tijdperk
De toiletvoorzieningen tijdens de Apollo-maanmissies waren bijzonder rudimentair. Volgens businessinsider.com gebruikten astronauten destijds een "roll-on cuff" om te urineren en moesten ze hun ontlasting opvangen in plastic zakjes. Deze zakjes werden vervolgens dichtgekneed, strak opgerold en mee teruggenomen naar de aarde.
NASA-ingenieurs beschreven het uitwerken van toiletvoorzieningen voor astronauten destijds als een van de meest problematische aspecten van ruimtereizen. De eerste echte ruimtetoilet werd pas geïnstalleerd in het Skylab-ruimtestation begin jaren zeventig, en het duurde tot de Space Shuttle-missies in de jaren tachtig voordat een Amerikaans ruimtevaartuig een toilet aan boord had.
Afval achtergelaten op de maan
De Apollo-astronauten lieten in totaal vox.com, verspreid over zes landingslocaties. Deze zakken bevatten onder meer urine en fecaliën en liggen daar nu al meer dan vijftig jaar. Het eerste foto dat Neil Armstrong maakte vanaf het maanoppervlak toont zelfs een weggegooid afvalzakje dat mogelijk uitwerpselen bevat.
Deze achtergelaten afvalzakken zijn onderwerp geworden van wetenschappelijke interesse. Menselijke ontlasting bevat namelijk microbieel leven, wat betekent dat de maan gedurende een onbekende periode na elke Apollo-landing leven op haar oppervlak herbergde. Wetenschappers zijn geïnteresseerd in hoe lang deze microben hebben overleefd in de extreme omstandigheden van de maan, omdat dit inzichten kan opleveren over de oorsprong van leven op aarde en de mogelijkheid van leven elders in het universum.
Moderne voorzieningen voor Artemis 2
De Artemis 2-missie, die gepland staat voor de eerste helft van 2026, zal een stuk comfortabeler zijn voor de bemanning. De vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – zullen tien dagen doorbrengen in de Orion-capsule tijdens hun reis rond de maan. Volgens skyatnightmagazine.com meet de capsule ongeveer 330 kubieke voet, vergelijkbaar met de ruimte van twee minibusjes.
In tegenstelling tot hun Apollo-voorgangers hebben de Artemis 2-astronauten toegang tot een privétoilet, wat een aanzienlijke verbetering betekent voor hun privacy en comfort tijdens de missie. Dit is des te belangrijker omdat de bemanning verder de ruimte in zal reizen dan enig mens ooit tevoren.
Juridische en ethische vraagstukken
Met de hernieuwde belangstelling voor maanmissies, zowel vanuit overheden als commerciële partijen, rijzen er nieuwe vragen over afvalbeheer in de ruimte. wired.com moeten ruimtevaartorganisaties en overheden de juridische, ethische en praktische dimensies van buitenaards afvalbeheer uitwerken, vooral als mensen permanent op de maan gaan verblijven.
De achtergelaten Apollo-afvalzakken roepen ook vragen op over ons cultureel erfgoed en de milieu-impact op de maandomgeving. Als mensen weken, maanden of zelfs permanent op de maan gaan leven, wordt afvalbeheer een steeds urgenter vraagstuk dat om duurzame oplossingen vraagt.
De vooruitgang van plastic zakjes naar een volwaardig toilet illustreert hoe ver de ruimtevaarttechnologie is gekomen sinds de Apollo-era. Voor de Artemis 2-astronauten betekent dit een aanzienlijk comfortabelere reis, terwijl toekomstige maanbewoners waarschijnlijk nog geavanceerdere systemen tot hun beschikking zullen hebben.