Na een succesvolle vlucht rond de maan staan vier astronauten voor de gevaarlijkste fase van hun missie: de terugkeer naar aarde. Het Orion-ruimtevaartuig van NASA's Artemis 2-missie zal vrijdag 10 april om ongeveer 20:07 uur Belgische tijd neerkomen in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego, Californië.
Extreme snelheid bij terugkeer
De capsule zal bij het binnenkomen van de atmosfeer een snelheid bereiken van bijna gizmodo.com, wat neerkomt op ongeveer 25.000 mijl per uur. Dit maakt de terugkeer tot een kritisch moment in de missie. Het hitteschild van Orion moet extreme temperaturen weerstaan terwijl het ruimtevaartuig door de atmosfeer raast.
Volgens gizmodo.com zal de capsule vervolgens afremmen tot slechts 27 kilometer per uur voor een zachte landing in de oceaan. Deze drastische vertraging wordt mogelijk gemaakt door een combinatie van het hitteschild en elf parachutes die het vaartuig veilig naar beneden brengen.
Succesvolle maanvlucht achter de rug
De vier astronauten lanceerden op 1 april vanaf Kennedy Space Center in Florida voor deze tien dagen durende testmissie. Op maandag 6 april voltooiden ze een zeven uur durende vlucht langs de maan, waarbij ze spectaculaire beelden maakten van het maanoppervlak en zelfs een floridatoday.com konden waarnemen.
"Je kunt het oppervlak van de maan zien... we zijn zojuist sciencefiction geworden," liet de bemanning weten via NASA's sociale media. De beelden die de astronauten deelden, toonden onder meer de achterkant van de maan en adembenemende vergezichten van de aarde.
Live te volgen via NASA-tracker
Ruimtevaartliefhebbers kunnen de missie in real-time volgen via nasa.gov, die zowel online als via een mobiele app beschikbaar is. De tracker toont de exacte positie van Orion, de snelheid waarmee het ruimtevaartuig reist, en de afstand tot zowel de aarde als de maan.
Woensdagochtend 8 april bevond de capsule zich op meer dan 336.000 kilometer van de aarde en ongeveer 117.000 kilometer van de maan, met een snelheid van ongeveer 2.700 kilometer per uur.
Kritische fase voor hitteschild
Experts wijzen erop dat de terugkeer door de atmosfeer de meest risicovolle fase van de hele missie is. Het hitteschild moet bestand zijn tegen extreme verhitting terwijl het de bemanning beschermt. space.com zijn alle ogen gericht op de prestaties van dit cruciale onderdeel.
Na de landing zullen reddingsteams de bemanning per helikopter ophalen en naar het marineschip USS John P. Murtha brengen. Daar ondergaan de astronauten medische evaluaties voordat ze terugvliegen naar NASA's Johnson Space Center in Houston, Texas.
Belangrijke stap richting maanlanding
De Artemis 2-missie dient primair als testvlucht waarbij de bemanning systemen en hardware test voor toekomstige maanlandingen. Onder het Artemis-programma wil NASA uiteindelijk astronauten terugbrengen naar het maanoppervlak, voor het eerst sinds de Apollo-missies in 1972 eindigden.
bbc.com heeft de missie tot nu toe alle belangrijke tests doorstaan, waarbij raket, ruimtevaartuig en bemanning beter presteerden dan ingenieurs hadden durven hopen. De eerste zes dagen hebben aangetoond dat de Orion-capsule werkt zoals ontworpen met mensen aan boord – iets wat geen enkele simulator kon bewijzen.
Tijdschema voor vrijdag
De NASA-berichtgeving begint vrijdag om 18:30 uur Belgische tijd. Het ruimtevaartuig zal rond 19:33 uur scheiden van de servicemodule, waarna om 19:53 uur de eigenlijke atmosferische terugkeer begint. De verwachte landing in de Stille Oceaan staat gepland voor 20:07 uur.
Na de landing volgt om 22:30 uur een persconferentie bij het Johnson Space Center, waar NASA verdere details over de missie zal delen. De hele terugkeer en landing is floridatoday.com.
De succesvolle afronding van Artemis 2 zou een belangrijke mijlpaal betekenen in NASA's ambitie om opnieuw mensen op de maan te laten landen, mogelijk al in 2028.