De vier bemanningsleden van NASA's Artemis 2-missie hebben maandag geschiedenis geschreven door dichter bij de maan te vliegen dan enig mens in meer dan vijftig jaar. Tijdens hun historische maanomvlieging maakten ze spectaculaire foto's van gebieden op de verre kant van de maan die nog nooit eerder door mensen zijn waargenomen.
Recordbrekende afstand van de aarde
Volgens nbcnews.com bevonden de astronauten zich op hun verste punt meer dan 252.000 mijl (ongeveer 405.000 kilometer) van de aarde, waarmee ze het Apollo 13-record braken voor de grootste afstand die mensen ooit van onze planeet hebben afgelegd. De bemanning vloog op hun dichtste punt tot op 4.070 mijl (ongeveer 6.550 kilometer) van het maanoppervlak.
De missie begon woensdag 1 april 2026 met een lancering vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. Na ongeveer 25 uur in een baan rond de aarde te hebben doorgebracht, verliet het Orion-ruimtevaartuig donderdagavond de aardbaan. Vroeg maandagochtend bereikte de bemanning de zogenaamde 'lunar sphere of influence' – het punt waar de zwaartekracht van de maan sterker wordt dan die van de aarde.
Unieke waarnemingen van de verre kant van de maan
Het meest bijzondere aspect van de missie is dat de astronauten gebieden van het maanoppervlak kunnen waarnemen die vanaf de aarde onzichtbaar zijn. space.com zijn de Artemis 2-astronauten mogelijk de eerste mensen die bepaalde gebieden van de verre kant van de maan in detail kunnen bekijken. Zelfs de Apollo-astronauten konden veel van de verre kant van de maan niet zien vanwege de paden en timing van hun vluchten.
De bemanning besteedde bijna zeven uur aan het maken van waarnemingen en het vastleggen van beelden tijdens de maanomvlieging. USA Today meldde dat NASA gedurende het weekend meerdere adembenemende foto's heeft gedeeld via sociale media, waaronder de eerste beelden die de astronauten van de maan zagen en hun laatste blik op de aarde voordat ze de invloedssfeer van de maan bereikten.
Communicatieonderbreking op verste punt
Tijdens het verste punt van hun reis verwachtte NASA een communicatieonderbreking van maximaal 40 minuten. Volgens RNZ vond dit communicatieverlies plaats rond 10:47 uur (Nieuw-Zeelandse tijd) op maandag. Op dat moment bereikte de bemanning hun maximale afstand van de aarde.
Een bijzonder moment tijdens de vlucht was toen de bemanning de maan de zon zag verduisteren, een fenomeen dat om 12:35 uur plaatsvond. De observatieperiode en maanomvlieging werden om 13:20 uur afgesloten, waarna de bemanning om 14:50 uur live verscheen om in detail te delen wat ze hadden waargenomen.
Historische verbinding met Apollo 8
Commander Reid Wiseman onthulde dat de bemanning een bijzonder erfstuk meevoert op hun reis. "We hebben een behoorlijk bijzonder embleem hier," vertelde Wiseman. "We hebben een patch die gevlogen heeft op de Apollo 8-missie, en die patch is hier ook op de Artemis 2-missie." nbcnews.com dat de zijden patch naar de bemanning was gestuurd door de familie Lovell, vernoemd naar Jim Lovell die lid was van de Apollo 8- en Apollo 13-bemanningen. Lovell overleed in 2025, maar had voorafgaand aan zijn overlijden een boodschap voor de Artemis 2-bemanning opgenomen.
Leven aan boord van Orion
De foto's bieden ook een zeldzame blik op het dagelijks leven aan boord van het Orion-ruimtevaartuig. Het capsule is 11 voet (ongeveer 3,4 meter) hoog en 16,5 voet (ongeveer 5 meter) breed, wat het de thuisbasis maakt voor de drie Amerikaanse en één Canadese astronaut tijdens hun tienddaagse missie.
theguardian.com dat NASA tevreden is over de voortgang van de missie sinds de lancering op woensdag, waarbij het team op koers ligt om het record te breken voor het maximale bereik vanaf de aarde.
Terugkeer naar aarde
De bemanning wordt vrijdagavond verwacht terug te keren naar de aarde met een landing in de Stille Oceaan. Woensdag zal de bemanning de invloedssfeer van de maan verlaten en de maan definitief achter zich laten. Later die dag staat een debriefing gepland met wetenschappers en de astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation.
De Artemis 2-missie markeert de terugkeer van de mensheid naar de maan na meer dan vijftig jaar, sinds NASA's Apollo 17 in 1972 als laatste op het maanoppervlak landde. Deze missie is een cruciale stap in NASA's Artemis-programma, dat uiteindelijk tot doel heeft astronauten opnieuw op de maan te laten landen en een duurzame aanwezigheid op ons celestiale buurlichaam te vestigen.