De Amerikaanse freelance journaliste Shelly Kittleson is dinsdag ontvoerd in centraal Bagdad, Irak. Het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken heeft de ontvoering bevestigd en een grootschalige zoektocht gestart. Een verdachte is gearresteerd na een achtervolging, maar Kittleson is nog niet gevonden.
Volgens berichten van mediaite.com en i24news.tv werd Kittleson in de buurt van het Bagdad Hotel aan de Al-Saadoun Street (ook wel Palestine Street genoemd) door onbekende gewapende mannen uit haar voertuig getrokken. Dit gebeurde midden op de dag in een drukke omgeving. Beelden die online circuleren, en die door timesnownews.com zijn gedeeld, tonen mogelijk het moment van de ontvoering in het Karrada-district.
Snelle reactie van autoriteiten
Na de ontvoering lanceerden de Iraakse veiligheidsdiensten onmiddellijk een achtervolging. Een voertuig dat vermoedelijk toebehoorde aan de ontvoerders, sloeg over de kop tijdens de vluchtpoging. Eén verdachte is hierbij gearresteerd, zo meldt jfeed.com. Echter, Kittleson bevond zich niet in het onderschepte voertuig, zoals ook al-monitor.com bevestigt. De zoektocht naar de journaliste en de overige daders is nog gaande. De gearresteerde verdachte wordt ondervraagd in de hoop meer informatie te verkrijgen over de verblijfplaats van Kittleson.
Achtergrond van de journaliste
Shelly Kittleson is een ervaren freelance journaliste die zich richt op het Midden-Oosten. Ze heeft uitgebreid verslag gedaan vanuit oorlogsgebieden in Afghanistan, Irak en Syrië. Haar werk is verschenen in diverse publicaties, waaronder de BBC, Al-Monitor, Politico, Foreign Policy en The National. Ze staat bekend om haar moedige verslaggeving, onder meer over Islamitische Staat (ISIS) en pro-Iraanse milities in Irak. Hoewel ze een Amerikaanse staatsburger is, woont ze al jaren in Italië en is ze momenteel gevestigd in Rome.
Mogelijke motieven en context
Tot op heden heeft geen enkele groep de verantwoordelijkheid voor de ontvoering opgeëist en is er geen motief publiekelijk bekendgemaakt. Eerdere berichtgeving van vermeldde een tweet van Al Jazeera-producent Saad Abedine, die suggereerde dat de ontvoerders gelieerd zouden zijn aan door Iran gesteunde Iraakse sjiitische milities. Deze informatie is echter nog niet officieel bevestigd.
De ontvoering van Kittleson roept herinneringen op aan de ontvoering van de Russisch-Israëlische onderzoekster Elizabeth Tsurkov in maart 2023. Zij werd 903 dagen vastgehouden door de pro-Iraanse militie Kataib Hezbollah voordat ze werd vrijgelaten na een door de Verenigde Staten bemiddelde deal. Bronnen binnen de Trump-administratie hadden Al-Monitor destijds laten weten dat zij op de hoogte waren van bedreigingen tegen Kittleson en haar hadden afgeraden naar Irak te reizen. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken is op de hoogte van de situatie, zo meldt op basis van een anonieme Amerikaanse functionaris.
De Iraakse veiligheidsdiensten zetten hun operaties voort om de journaliste te lokaliseren en de overige daders te arresteren. De internationale gemeenschap volgt de ontwikkelingen nauwlettend.