Bagdad, Irak – De Amerikaanse freelancejournalist Shelly Kittleson is in Bagdad ontvoerd, zo bevestigen Amerikaanse en Iraakse autoriteiten. De ontvoering vond dinsdagavond plaats in de buurt van een hotel in de Iraakse hoofdstad. Amerikaanse media melden dat Kittleson, die onder meer voor Politico en BBC schrijft, eerder was gewaarschuwd voor bedreigingen door de Iran-gezinde groepering Kataib Hezbollah vrt.be.
Na de ontvoering startten de Iraakse veiligheidsdiensten onmiddellijk een onderzoek. Tijdens een achtervolging sloeg een voertuig van de vermoedelijke ontvoerders over de kop, waarna een verdachte kon worden gearresteerd. Deze persoon zou banden hebben met de pro-Iraanse militie Kataib Hezbollah, aldus Dylan Johnson, een hooggeplaatste medewerker van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken rtl.nl. De journalist bevond zich echter niet in het gekantelde voertuig.
Kittleson, die woont in Rome, is gespecialiseerd in berichtgeving over het Midden-Oosten en Afghanistan. Ze heeft verslag gedaan van conflicten in onder andere Irak en Syrië en werkt als onafhankelijk journalist voor diverse media, waaronder Al-Monitor, BBC, Politico, Al Majalla, het Italiaanse persbureau ANSA en RAI Radio 3 nos.nl. Al-Monitor, een Amerikaans-Arabische nieuwssite waarvoor Kittleson schrijft, heeft opgeroepen tot haar veilige en onmiddellijke vrijlating en heeft diepe bezorgdheid geuit over de situatie.
Volgens bronnen binnen de voormalige Trump-administratie waren zij op de hoogte van een dreiging tegen Kittleson in Irak. De Amerikaanse ambassade in Irak heeft Amerikaanse burgers herhaaldelijk gewaarschuwd het land te verlaten sinds het begin van de oorlog met Iran. Een bron van CNN meldde dat de Amerikaanse regering Kittleson recent nog had gewaarschuwd voor een plan van Kataib Hezbollah om haar te ontvoeren of te vermoorden, terwijl ze al in Irak aan het werk was .
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken werkt samen met de FBI en de Iraakse autoriteiten om de journalist zo snel mogelijk vrij te krijgen. Iraakse politiebronnen bevestigen tegenover persbureau Reuters dat het om een journalist met een Amerikaans paspoort gaat en dat er wordt gezocht naar een voertuig waarin de vrouw door vier mannen werd meegenomen. De zoektocht concentreert zich op het oostelijk deel van Bagdad rtl.nl.
Ontvoeringen zijn in het verleden vaker voorgekomen in Bagdad, hoewel het aantal de afgelopen jaren is afgenomen door een verbeterde veiligheidssituatie in het land. In 2023 werd de Israëlisch-Russische onderzoeker Elizabeth Tsurkov eveneens ontvoerd in de Iraakse hoofdstad . De Amerikaanse regering volgt de zaak van Kittleson op de voet en werkt nauw samen met de Irakezen om haar vrijlating te bewerkstelligen.