Terwijl de eerste halve finale van het Eurovisiesongfestival plaatsvond, organiseerden diverse Belgische middenveldorganisaties in Brussel een alternatief evenement genaamd 'United for Palestine'. Dit initiatief, gehouden in de zaal La Madeleine, diende als een protest tegen de aanwezigheid van Israël op het Eurovisiepodium hln.be.
De organisatoren, waaronder 11.11.11, ABVV-FGTB, ACV-CSC, INTAL, Vrede vzw en SOS Gaza, uitten hun onvrede over de deelname van Israël. Zij stelden dat "Israël niet op een podium hoort" en wilden met hun alternatieve festival de nadruk leggen op de oorspronkelijke gedachte van het verenigen van landen bruzz.be. De timing van het evenement viel samen met de avond waarop België in de halve finale zou aantreden, samen met Israël vrede.be.
De controverse rond de Israëlische deelname is al langer een punt van discussie. Critici wijzen op een vermeende inconsistentie van de European Broadcasting Union (EBU), de organisator van het Songfestival. Zij herinneren eraan dat Rusland in 2022, kort na de invasie van Oekraïne, wel werd uitgesloten van deelname. De EBU verdedigt haar besluit door te stellen dat het Songfestival een wedstrijd is tussen omroepen, niet tussen staten. Volgens de EBU kan de Israëlische openbare omroep KAN, in tegenstelling tot de Russische, nog onafhankelijk opereren van de regering, waardoor er geen reden is voor uitsluiting vrt.be.
Deze argumentatie wordt echter niet door iedereen aanvaard. Binnen de EBU zou er geen brede consensus zijn over de uitsluiting van Israël, wat destijds bij Rusland wel het geval was. Dit heeft geleid tot onvrede bij een aantal landen. Zo hebben Nederland, Spanje, Ierland, IJsland en Slovenië zich teruggetrokken uit de wedstrijd. België heeft daarentegen besloten wel deel te nemen, waarbij de Franstalige omroep RTBF zangeres Essyla heeft gekozen met het lied 'Dancing on the ice'. De VRT zal het Songfestival uitzenden, hoewel de omroep bij de EBU had gepleit voor een uitsluiting van Israël.
De organisatoren van 'United for Palestine' roepen op tot meer consistentie. "Als de VRT vindt dat Israël niet had mogen deelnemen en genocide geen podium mag krijgen, dan moet ze daar consequent naar handelen," aldus een verklaring van de coalitie van mensenrechtenorganisaties. Zij stellen dat anders de verontwaardiging symbolisch blijft, terwijl het scherm gewoon aanblijft.
Het alternatieve evenement in Brussel is niet het enige teken van protest. Eerder sloot het Belgisch paviljoen op de Biënnale in Venetië uit protest tegen de Israëlische deelname, en riep Groen op tot een boycot van een Israëlische dirigent bij Bozar. De kwestie rond de Israëlische deelname aan het Eurovisiesongfestival blijft dan ook een gevoelig onderwerp, waarbij de roep om "Douze Points voor mensenrechten" luid klinkt in Brussel.
In de gaststad van het Songfestival zelf, Wenen, zijn de veiligheidsdiensten prominenter aanwezig dan de voorbije dagen, mede door eerdere protestacties in gaststeden. De Oostenrijkse omroep ORF, die het Songfestival organiseert, heeft aangegeven Palestijnse vlaggen toe te staan en boegeroep tijdens optredens niet te censureren. Desondanks is er voorlopig weinig grootschalig protest te zien in de gaststad zelf.
Het alternatieve Songfestival in Brussel benadrukt de diepe verdeeldheid die de deelname van Israël aan het Eurovisiesongfestival teweegbrengt, met artiesten die zich verenigen om een tegengeluid te laten horen apstudent.be. Dit initiatief toont aan dat de discussie over de rol van politiek en mensenrechten binnen culturele evenementen voortduurt.