De aarde is tussen 2014 en 2022 's nachts 16 procent helderder geworden door kunstmatige verlichting, blijkt uit nieuw onderzoek op basis van satellietbeelden. Wetenschappers van de University of Connecticut ontdekten echter dat deze toename niet overal gelijkmatig verloopt, maar een complex patroon vormt van toenemende en afnemende lichtintensiteit wereldwijd.
Dagelijkse satellietobservaties onthullen dynamisch patroon
Het onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, maakte gebruik van meer dan een miljoen dagelijkse satellietbeelden van een Amerikaanse overheidsatelliet, verwerkt door NASA. Volgens berichtgeving van The Detroit News toont deze analyse aan dat het nachtelijke landschap van de aarde veel volatieler is dan eerder werd aangenomen.
"Decennialang hebben we een versimpeld beeld gehad dat de aarde 's nachts gewoon gestaag helderder wordt naarmate de menselijke bevolking en economieën groeien," verklaarde Zhe Zhu, professor in remote sensing en directeur van het Global Environmental Remote Sensing Laboratory aan de University of Connecticut, die als hoofdauteur bij het onderzoek betrokken was. "We ontdekten dat het nachtelijke landschap van de aarde eigenlijk zeer volatiel is. De lichtvoetafdruk van de planeet breidt zich voortdurend uit, krimpt en verschuift."
Verenigde Staten koploper in totale lichtuitstoot
reuters.com hadden de Verenigde Staten in 2022 veruit de hoogste totale lichtintensiteit van alle landen, gevolgd door China, India, Canada en Brazilië. Deze rangschikking weerspiegelt zowel de omvang van de landen als hun mate van verstedelijking en infrastructuurontwikkeling.
De toename in nachtelijke verlichting wordt voornamelijk gedreven door snelle verstedelijking, infrastructuuruitbreiding en elektrificatie van landelijke gebieden. Vooral in sub-Sahara Afrika en Zuidoost-Azië is een sterke stijging waarneembaar, waar miljoenen mensen voor het eerst toegang krijgen tot elektriciteit.
Europa dimt bewust het licht
Opvallend genoeg laat Europa een tegengestelde trend zien. whbl.com, wordt op het Europese continent bewust het nachtelijke licht gedimd, gedreven door zorgen over energiebesparing en lichtvervuiling. Deze geleidelijke vermindering wordt gestuurd door overheidsregulering, de overgang naar energie-efficiënte LED-verlichting en inspanningen om lichtvervuiling terug te dringen.
Het onderzoek identificeerde twee zeer verschillende oorzaken voor het dimmen van kunstlicht. Plotselinge verduistering wordt meestal veroorzaakt door natuurrampen, storingen in het elektriciteitsnet en gewapende conflicten. Geleidelijke verduistering daarentegen is vaak opzettelijk en wordt geleid door bewuste beleidskeuzes.
Implicaties voor mens en milieu
De bevindingen hebben belangrijke implicaties voor zowel menselijke gezondheid als het milieu. Lichtvervuiling wordt in verband gebracht met verstoringen van het dag-nachtritme bij mensen en dieren, en kan ecosystemen beïnvloeden. indiatimes.com toont het onderzoek aan hoe kunstmatige verlichting sinds de introductie van gaslampen in de vroege 19e eeuw en later elektrische verlichting aanzienlijk is geëvolueerd.
De onderzoekers benadrukken dat eerdere mondiale studies voornamelijk vertrouwden op jaarlijkse of maandelijkse gegevens, terwijl deze nieuwe analyse dagelijkse observaties gebruikt. Dit geeft een veel gedetailleerder en nauwkeuriger beeld van hoe de nachtelijke verlichting van de aarde verandert.
Regionale verschillen bepalend
Het onderzoek toont aan dat de wereldwijde toename van 16 procent geen uniform verhaal vertelt. In plaats daarvan is er sprake van een lappendeken van regionale patronen, waarbij ontwikkelingslanden vaak een sterke toename laten zien door economische groei en toegang tot elektriciteit, terwijl ontwikkelde landen zoals die in Europa bewust maatregelen nemen om lichtvervuiling te verminderen.
space.com onderstreept het onderzoek hoe menselijke activiteit de planeet op fundamentele wijze blijft veranderen, zelfs in de manier waarop de aarde 's nachts oplicht vanuit de ruimte.
De wetenschappers hopen dat hun bevindingen beleidsmakers kunnen helpen bij het ontwikkelen van effectievere strategieën voor verlichting die zowel de behoeften van groeiende bevolkingen dienen als de negatieve effecten van lichtvervuiling beperken.